有人说，对话中的显性内容像一座巨大冰山露出水面的部分，只占八分之一的比例，而水面下的八分之七都是隐性内容，这是有道理的，因为戏剧冲突是戏剧的基本规律，而人物的潜台词正是产生于紧张激烈的戏剧冲突中。矛盾双方针锋相对的对话，往往不会说得直、露、浅、白，而是表达得曲折、含蓄，充满潜台词，这既有助于刻画人物性格和推动剧情发展，又有利于主题思想的表达。
在戏剧对白翻译中，处理好潜台词是保证戏剧语言美的重要部分。正如演员要想演好某一角色必须正确领会潜台词一样，译者面临的首要任务同样是挖掘和领会戏剧中的潜台词，这并不是一项简单的任务，而是需要仔细研读原文，了解写作背景、作者的立场、观点等等。交际双方对潜台词的理解要靠语言内知识和语言外知识，语言内知识包括语音、语调、词汇、语法；而语言外知识则是指上下文知识、情景知识和个别统觉基础。
戏剧对白与日常对话的一个特别显著的差异，在于日常谈话是双方的相互理解，以达到交际为目的，而戏剧对白则是舞台上人物说话给台下的观众听，因此戏剧的观众是否理解人物的对白，听出台词下隐含的潜台词是剧作者和译者应该首先考虑的。
戏剧作品是写给本国观众的，剧作者与潜在的接受者具有共同的背景知识，即观众对潜台词有推理能力。当作品从一种语言译为另一种语言时，要保持其艺术性，在译语中，人物的台词就必须像原语作品一样充满潜台词，因为它是人物内心活动的流露，具有鲜明的目的性和强烈的动作性。由于人类思维的共性、人类共有的逻辑推理能力和对世界大致相同的认识，大多数潜台词并不需显性化，只要直译，其中的深意和感情，无论是剧中的人物，还是观众都能领会。
