上海日语翻译发现，关于什么是翻译这个问题，许多翻译家或翻译理论家都下过定义，如果把这些定义统统收集起来，也许能汇编成一本不大不小的册子。而这么多的定义反而把本来容易讲得清、道得明的一个概念，搞得反而扑朔迷离，令人望而生畏。其实，我们可以直截了当地说：所谓“翻译”，就是把一种语言所表达的思想、感情、风格、情调等转移到另一种语言中去，或者说，把包含有上述内容的甲种语言转换为乙种语言。
贾公彦对翻译的定义不但说明了翻译的实质，而且还指出了翻译的目的，或曰功能：“使相能也”。这就是说，翻译是在不同语言民族之间起一种沟通作用的桥梁，是各国人民进行交往的必不可少的手段。据《圣经》说，人类本是说同一种语言的，后来他们忽发奇想，要在示拿地方筑城建塔，而且要让塔顶通天。这事惊动了上帝，引起了他的疑忌。耶和华便想出了一个破坏的办法，这就是：变乱人们的口音，使人们的语言彼此不通。此计果然奏效，由于出现了各种各样的语言，工程无法进行下去，城和塔都半途而废，人们从此也分散到各处去，人世间便产生了成百上千种语言。
这则神话故事寓意深长，它说明：语言的“变乱”致使人们无法齐心协力，什么事也干不成。但是，人毕竟是“万物之灵”，为了补救这一缺陷，便发挥聪明才智，在不同语言上下功夫，于是有了翻译工作，有了专门从事这一工作的人。这样，人们之间又有了相互沟通的可能。我国旧称翻译为“通事’、“通译”(日本至今仍用“通状”一词)，“通”者，“沟通”也。而这正是翻译工作的目的所在，也是翻译工作者的光荣职责。
